En 2012, la scolarité obligatoire commence dans le canton de Vaud à 6 ans révolus et comprend neuf années d’études, organisées en degrés ou en cycles. Un cycle initial non obligatoire d’une durée normale de deux ans la précède, fréquenté par la plupart des élèves. Toutefois, avec l’entrée en vigueur dès la rentrée scolaire 2013 de la Loi sur l'enseignement obligatoire (LEO) qui intègre les exigences du plan d’études romand (PER), ces deux années seront intégrées dans la scolarité obligatoire.

Dans la structure encore en vigueur 2012, le cycle initial est suivi par deux cycles primaires, chaque cycle étant normalement parcouru en deux ans. L’enseignement secondaire débute par un cycle de transition de deux ans également, qui débouche sur l’orientation des élèves dans une des trois voies principales : voie secondaire de baccalauréat (VSB), voie secondaire générale (VSG) et voie secondaire à options (VSO). Mais dès la rentrée 2013, la scolarité obligatoire comprendra 11 années et l’actuel cycle de transition du secondaire sera intégré au degré primaire. Celui-ci sera alors composé d’un premier cycle de 5 ans et d’un second cycle de 4 ans, alors que le degré secondaire I sera de 3 ans et ne comprendra plus que 2 voies : la voie prégymnasiale et la voie générale.

Les élèves qui éprouvent des difficultés ou qui souffrent d’un handicap ont le soutien de mesures de pédagogie compensatoire, individuelles (cours d’appui) ou collectives (classes spéciales)

A la fin de la scolarité obligatoire, il existe également plusieurs passerelles avant l’entrée en apprentissage ou en études de formation générale : les classes de raccordement qui permettent d’obtenir le certificat d’études d’une voie scolaire plus exigeante que celle suivie par l’élève, ainsi que les classes  de l’Organisme de perfectionnement scolaire, de transition et d’insertion (OPTI). Cet organisme offre des mesures de transition entre l’école et le monde de la formation professionnelle.